Лев Васильевич Успенский — русский советский писатель и филолог, родился (27 января [8 февраля] 1900 года, в семье инженера-геодезиста, в городе Санкт-Петербург Российской Империи. Его отец, Василий Васильевич, происходил из разночинной семьи, дед был провинциальным банковским бухгалтером, мать, Наталья Алексеевна, происходила из дворянской семьи Костюриных. Кроме Льва, в семье был ещё один ребёнок, младший брат Всеволод. В пять лет Лев научился читать, в 1906 году поступил в школу, но по настоянию врача, был переведён в детский сад. В 1912 году поступил в гимназию К. И. Мая.

Октябрьскую революцию 1917 года Успенский и его семья встретили с одобрением. Его отец работал у М. И. Калинина в Петрограде, затем переехал в Москву, где вместе с М. Д. Бонч-Бруевичем и двумя своими братьями стал одним из инициаторов, а потом и руководителей Главного геодезического управления, в котором работал до своей смерти в 1931 году.

После революции Лев Васильевич Успенский с матерью и братом жил в Псковской губернии, занимался сельским хозяйством, а в 1918—1919 работал землемером. Зимой 1919 года он вернулся в Петроград, учился в Лесном институте. В 1920 был мобилизован в трудармию, работал на лесозаготовках, проходил начальное военное обучение. Затем участвовал в Гражданской войне, был топографом штаба 10-й стрелковой дивизии, воевал с отрядами Булак-Балаховича, получил тяжёлую контузию под Варшавой. В 1921—1922 работал помощником лесничего, а осенью 1922 года возвратился в Петроград, где повторно сдал экзамены в Лесной институт. В то же время познакомился с Александрой Семёновной Ивановой (1902—1990), которая вскоре стала его женой.

После 1924 года Лесной институт был реорганизован, и Успенский ушёл из него, поступив на Высшие курсы искусствоведения, а потом — на литературное отделение Института истории искусств. Затем был лектором по биологии, преподавал черчение, русский язык, работал методистом кабинета наглядной агитации. В 1925 году опубликовал свою первую научную работу о русском языке эпохи революции.

В 1928 году в харьковском частном издательстве «Космос» был опубликован написанный Успенским в соавторстве Л. А. Рубиновым (Рубиновичем) под общим псевдонимом Лев Рубус авантюрный роман «Запах лимона». Этот фантастико-приключенческий роман, написанный в характерном для 20-х годов XX века стиле «красный Пинкертон», описывает борьбу международных сил за овладение «революционитом» — радиоактивным веществом необычайной силы, найденном в метеорите.

В 1929 году Лев Васильевич Успенский окончил Институт истории искусств, работал редактором, в 1930—1932 годах был аспирантом Государственного Института речевой культуры. Был учеником, а позже коллегой по работе многих известных советских лингвистов: академиков В. В. Виноградова, Б. А. Ларина, Л. В. Щербы, члена-корреспондента АН СССР С. Г. Бархударова, профессоров Л. П. Якубинского, А. П. Рифтина. Преподавал русский язык в вузе под руководством С. Г. Бархударова.

В 1935—1936 годах Успенский работал в Доме занимательной науки, одним из организатором которого он был. Тогда же начал печататься в детских журналах «Чиж» и «Ёж», затем выпустил отдельную книжку детских рассказов «Кот в самолёте». С конца 1936 года и до начала Великой Отечественной войны заведовал научно-познавательным отделом журнала «Костёр». Тогда же участвовал в работе над древнерусским словарём, написал две книги по древнегреческой мифологии: «12 подвигов Геракла» и «Золотое руно» (позднее книги вышли под названием общим «Мифы Древней Греции»). В 1939 году вступил в члены Союза писателей СССР. В том же году вышел в свет написанный им совместно с военным историком Георгием Николаевичем Караевым роман «Пулковский меридиан», в котором описаны исторические события 1919 года.

С начала 1930-х годов Лев Васильевич Успенский работал над романом «1916», отрывки которого публиковались в периодики, однако полной его публикации помешала начавшаяся Великая Отечественная война (роман был издан лишь в 2010 году).

23 июня 1941 года Успенский был призван в армию и в звании интенданта 3 ранга флота получил направление в Лебяжье, на Кронштадтские береговые посты. Больше года прослужил в политотделе Ижорского укреплённого района, работая военным корреспондентом в редакции газеты «Боевой залп». В январе 1943 года вместе с В. В. Вишневским был командирован на правый берег Невы и стал очевидцем прорыва блокады между 12 и 25 января. Был награждён орденом Красной Звезды.

С сентября 1944 года Лев Васильевич Успенский находился в командировке на Дунайской флотилии, два месяца провёл на Балканах, в Румынии, Болгарии и других странах, следуя за наступающими частями Советской Армии. В конце ноября 1944 года приехал в Москву, осенью 1945 года был демобилизован и вернулся в Ленинград, к семье.

В 1946 году в журнале «Вокруг света» появился научно-фантастический рассказ Успенского «Плавание „Зеты“» — о плавании подводной лодки по подземным рекам Европы.

В 1951 году писатель совершил большое путешествие по стране: ездил в Среднюю Азию, прошёл на маленьком буксире всю Амударью от Чарджоу до Нукуса. В результате этой поездки были написаны статьи и цикл стихотворений о Средней Азии.

В 1954 году в «Детгизе» была впервые издана одна из самых известных книг Успенского «Слово о словах» — его первая популярная книга по языкознанию. В 1955 году «Детгиз» выпустил роман «Шестидесятая параллель», также написанный Успенским в соавторстве с Караевым, в котором отражены события Великой Отечественной войны и обороны Ленинграда в период от начала войны до весны 1942 года. В 1960 году в том же издательстве появилась вторая филологическая книга Успенского «Ты и твоё имя». В это же время в соавторстве с К. Н. Шнейдер Успенским была написана книга по археологии «За семью печатями», изданная издательством «Молодая гвардия», и книга о Ленинграде «На 101 острове», вышедшая в Ленинградском отделении издательства «Детгиз» в 1957 году.

В 1960-е годы Лев Васильевич Успенский занимал должность председателя секции научно-художественной и научно-фантастической литературы Ленинградского отделения Союза Писателей СССР, был членом редколлегии научно-художественного альманаха «Хочу всё знать», журнала «Костёр».

В марте 1970 года в связи с 70-летием со дня рождения Л. В. Успенский был награждён орденом Трудового Красного Знамени. В том же году вышла его автобиографическая книга «Записки старого петербуржца». Позднее были опубликованы две его фантастические повести: «Эн-два-о плюс икс дважды» (1971) и «Шальмугровое яблоко» (1972). В последние годы жизни Успенский работал над книгой рассказов «Записки старого скобаря». Анонсированный роман писателя «Звезда Кси» так и не был закончен.

Лев Васильевич Успенский умер 18 декабря 1978 года в Ленинграде. Он похоронен на Богословском кладбище, его могила находится на Братской дорожке, практически напротив могилы Виктора Цоя.