Французский писатель. Родился 10 февраля 1898 ода в Винья-Кларе (Энтре-Риос, Аргентина) в семье врача, выехавшего из России в аргентинское сельскохозяйственное поселение, основанное Еврейским колонизационным обществом. В 1908 г. семья поселилась во Франции. Кессель окончил лицей в Ницце, с 1915 г. выступал с очерками во французских журналах.
Добровольцем поступил в французскую военную авиацию и участвовал в сражениях Первой мировой войны. После войны окончил филологический факультет Парижского университета.
В 1922 г. написал несколько очерков на русском языке для газеты «Последние новости» П. Милюкова. В том же году издал на французском языке сборник новелл «Красная степь». Романы об авиаторах «Экипаж» (1923), «Ветер пустыни» (1929) и «Мермоз» (1938), написанные простым и образным языком, принесли Кесселю успех как беллетристу.
В начале Второй мировой войны Кессель работал военным корреспондентом, а после падения Парижа бежал в Англию, где служил в особой французской эскадрилье. Совместно со своим племянником М. Дрюоном написал в 1943 г. текст популярной «Песни партизан». Движению французского Сопротивления Кессель посвятил книги-хроники «Армия теней» (1944) и «Небесный батальон» (1947). В центре романов Кесселя («Лев» (1958), «Всадники» (1967) и др.) — цельная личность, не склонная к конформизму.
К еврейской теме Кессель обратился в 1926 г. в рассказе «Махно и его еврейка». Книги о сионизме («Земля любви», 1927) и о рождении молодого еврейского государства («Земля огня», 1948), переработанные и дополненные Кесселем очерком о процессе А. Эйхмана, вошли в его книгу «Земля любви и огня; Израиль 1925—1948-1961». Израильским воинам в Шестидневную войну Кессель посвятил книгу «Сыны невозможного» (1970).
Умер 23 июля 1979 года в Париже.