Русский философ, теософ, эзотерик, журналист и писатель, математик по образованию. Проявлял интерес к метафизическим (космологическим) идеям четвёртого измерения, применяя логико-аналитический подход к изучению Мистицизма. Одним из первых высказал идею плодотворности синтеза идей Психологии и Эзотерики, ведущего к более высокому уровню осмысленности жизни человека. Родился 5 мая 1878 года в Москве. Увлекаясь с 1905 Мистикой и эзотерическими Учениями, путешествовал по странам Западной Европы и Востока. Его первый труд «Четвёртое Измерение» появился в 1909 году, второй — «Tertium Organum» в 1912. В 1931 выходит его книга «Новая Модель Вселенной» (написанная им в основном ещё в 1914 году), которую назвали своеобразной «энциклопедией эзотерических знаний». Он также создал сценарную повесть «Странная жизнь Ивана Осокина» (1915 — русское издание и 1947 — английское), посвященную идее «вечного возвращения» (реинкарнации). В связи с революцией 1917 года в России эмигрировал за границу. Через Константинополь (Турция) в 1921 году он перебрался в Великобританию и поселился в Лондоне. Осуществлял групповую эзотерическую работу в Англии, Франции и США (1941—1947 гг). В 1938 году создал Лондонское «Историко-психологическое общество» — институт изучения Эзотерического развития человека (см. «Совесть-поиск истины»). В эпилоге этой книги сказано: «Успенский умер более полувека назад, а его книги по-прежнему покупаются и читаются. Шесть его книг, переведённые на разные языки — „Странная жизнь Ивана Осокина“, „Tertium Organum“, „Новая Модель Вселенной“, „Психология и космология возможной эволюции человека“, „В поисках чудесного“ и „Четвёртый путь“ продаются в год по 40 000 экземпляров. В то же время его Учение, которое последователи называют „Работой“ или „Системой“, как и сама фигура Мастера, фактически остаются неизвестными».
Несмотря на собственные оригинальные взгляды, некогда оцененные интеллектуальной элитой дореволюционной России, в истории он остался известен лишь как сподвижник русского оккультиста Г. И. Гурджиева и соавтор их совместного Учения по саморазвитию. Яркость Г. И. Гурджиева оттеняла Петра Успенского, сыгравшего неоценимую роль в одном из наиболее заметных течений Эзотеризма начала XX века — «Четвёртом пути». Несмотря на то, что Систему «Гурджиева — Успенского» часто считают работой Г. И. Гурджиева, существует не только одна её базовая версия. Первоначальная (не сохранившаяся) Гурджиевская версия Учения не удовлетворила исследователя Петра Успенского. Он, будучи одним из главных подвижников «4-го пути», после многих лет участия в Работе не без основания полагал, что Гурджиев намеренно скрывает (или даже не знает) ряд ключевых аспектов Учения. Успенский конечно осознавал и принимал необходимость «тайны» для непосвящённых, но считал это оправданным лишь до тех пор, пока это необходимо для сонастройки адепта с Работой (то есть для его правильного развития). Когда же Учение, из-за отсутствия связанной ясности и наличия немалого числа «белых пятен» (способствующих энтропии) достигло предела своей развивающей функции и работа самосовершенствования адептов стала пробуксовывать (а Гурджиев всё продолжал «играть в таинственность»), Успенский счёл это признаком деградации и «отошёл» от Гурджиева, чтобы сохранить хотя бы фрагменты живой конструктивной Работы. Это произошло в январе 1924 года, начиная с которого Успенский вёл свою многочисленную (до 500 чел.) группу в Англии (Гурджиев имел группы во Франции и Америке). Официальной (Гурджиевской) версией Учения ныне считают единственный (за исключением, конечно, главного труда самого Г. И. Гурджиева — «Рассказы Вельзевула своему внуку») первоисточник идей «Четвёртого пути» — книгу Петра Успенского «В поисках чудесного». Однако она, наполненная выдержками из первичных разноплановых лекций Г. И. Гурджиева, в целом является второй намеренно отшлифованной (психологической) формой Учения. Переведённая Успенским с религиозно-целительского и маго-оккультного сленга (который изобиловал в речи Гурджиева) ещё в 1915—1923 году, она была переструктурирована и отточена Петром Демьяновичем (не разрешавшим её публиковать «сырой») в его многочисленных лекциях по Системе (как рукопись под названием «В поисках чудесного: фрагменты неизвестного Учения»). Несмотря на запрет, сразу после смерти П. Д. Успенского, эта рукопись (с урезанным вдвое названием) всё же была издана. Поскольку сам Гурджиев никогда не публиковал своё «Учение», материал этого второго варианта «Четвёртого Пути» (уже после смерти его основателей) и стали полагать «основным». Парадокс заключается в том, что даже эта версия Учения не являлась ни окончательной, ни совершенной. Во всяком случае, предсмертное послание самого П.Успенского, истолкованное некоторыми приверженцами Учения как его «отказ от Системы», содержало указание на несостоятельность официальной версии доктрины, подразумевающее необходимость «перезагрузки» прежнего формата Эзо-учения. А это, в свою очередь, даёт основания предположить потенциальное существование третьей (эзотерической) версии Пути саморазвития, предназначенной лишь для узкого круга специалистов (что и полагал П.Успенский в течение своей 30-летней исследовательской практики).
Среди посещавших лекции П. Д. Успенского в Лондоне были известные писатели Олдос Хаксли, Томас Элиот и другие.