Джеймс Джонс родился и вырос в городе Робинсон, штат Иллинойс, в семье Рамона и Ады Джонс. В 1939—1945 годах служил в составе 25-й пехотной дивизии, стал свидетелем атаки Перл-Харбора и участвовал в битве за Гуадалканал.
Дебютом писателя стал роман «Отныне и во веки веков» (1951), за который Джонс получил в 1952 году Национальную книжную премию. В 1998 году данное произведение вошло в рейтинг 100 лучших романов XX века по версии издательства Modern Library.
Большинство произведений Джонса основаны на личных впечатлениях. Так события, произошедшие во время службы писателя на Гавайах, отражены в «Отныне и во веки веков», битва за Гуадалканал послужила основой романа «Тонкая красная линия», а пребывание Джонса в госпитале Мемфиса описано в романе «Только позови».
Джонс был женат на Глории Мосолино (1928—2006). Дочь писателя Кайли (род. 1960) — американская писательница, известная своим автобиографическим романом «Солдатская дочь никогда не плачет» (1990), рассказывающем о жизни семьи Джонсов в Париже в 60-х годах. Данное произведение было экранизировано в 1998 году режиссером Джеймсом Айвори.